De l'Eau découverte sur MARS !

Fiche technique de la mission

De l'eau a bien été trouvée par la sonde Phoenix sur la planète Mars, et la mission va être prolongée jusqu'à au moins la fin du mois de septembre, ont indiqué jeudi des responsables de la Nasa, la qualifiant de "très fructueuse" jusqu'ici.

"Nous avons (trouvé) de l'eau", a déclaré William Boynton, responsable des opérations d'un des détecteurs qui bardent la sonde envoyée sur le sol martien par l'agence spatiale américaine.

"Nous avions déjà vu des preuves de cette eau gelée (...) mais c'est la première fois que de l'eau martienne a été touchée et analysée" par Phoenix, a ajouté M. Boynton lors d'une conférence de presse télévisée.

Phoenix s'est posée dans l'arctique martien le 25 mai, dans une région jusque-là inexplorée, pour entamer sa quête d'eau et de composants organiques et déterminer si une forme de vie primitive y a été possible.

L'appareil est notamment doté d'une petite pelle mécanique qui recueille des échantillons de sol pour les analyser via de multiples instruments, dont plusieurs fours et un microscope.

Fin juin, les scientifiques avaient déjà annoncé avoir détecté de la glace, dont une petite quantité a pu être placée dans un des fours, baptisé "TEGA" (Thermal and Evolved-Gas Analyzer).

Selon Peter Smith, chef des chercheurs scientifiques de la mission, deux précédentes analyses ont montré la présence dans le sol martien de nutriments comme "du sodium, du potassium, du magnésium, des chlorures, toutes ces choses que nous trouvons dans notre propres corps et qui sont importantes pour (que se développe) la vie".

"Toutefois, nous n'avons pas encore mis en évidence de matières organiques", qui établiraient formellement la présence de vie sur Mars, a souligné M. Smith.

Les scientifiques "cherchent à comprendre l'histoire de la glace (martienne), en essayant de savoir si cette glace a déjà fondu, et en fondant a créé un environnement liquide qui modifie le sol, en change la chimie", a rappelé M. Smith.

"A travers cela, nous espérons aussi apporter des réponses à la question de savoir s'il y a une zone habitable sur mars, où il y aurait de l'eau (sous forme liquide) de temps en temps et des matières qui sont les ingrédients de base de formes de vie", a-t-il ajouté.

De son côté, le responsable scientifique du programme d'exploration de Mars à l'agence spatiale américaine a qualifié la mission Phoenix de "très fructueuse" jusqu'ici.

La mission "est très fructueuse et Mars s'est révélée très intéressante, la sonde fonctionne parfaitement et la réserve d'énergie est suffisante jusqu'au delà de la fin de l'été", a expliqué Michael Meyer.

"J'annonce que nous allons prolonger la mission jusqu'à la fin de l'année fiscale", soit fin septembre aux Etats-Unis, a ajouté M. Meyer lors d'une conférence de presse télévisée. "La mission a déjà atteint ses objectifs minimaux, et nous sommes tout près d'atteindre tous les objectifs", selon lui.